序の３

さて、前回は生命体の構造や生化学反応を担っているのはタンパク質で、そのタンパク質は２０種類のアミノ酸が直鎖状に繋がってできたもので、さらにそのアミノ酸の並び方が書き込まれている「設計図」が、遺伝子という名のＤＮＡ配列だとゆートコロまで書いた。生物の持つＤＮＡには遺伝子という名前の付けられる「意味のある」配列と、あってもなくても困らない「意味のない」配列があることも書いたね。

そしてヒトのＤＮＡは全部で３０億文字にもなるとも書いたけれど、このヒトツの生命体が持っているＤＮＡの文字情報丸々１セット分を、ゲノムと呼ぶのですねえ。

さて、３０億文字が並んでいるヒトのＤＮＡの約９割が意味のない配列だと言ったけれども、それでも遺伝子の数は約２万５千に上ると言われている。よーするに２万５千の「意味のある単語」が組み合わさって、ヒトの体を作り、生命活動を維持するという「文章」を構成しているわけね。で、ヒトの体は大体１００兆個の細胞から出来ているんだけど、この１００兆個の細胞が持つＤＮＡの配列も遺伝子(つまり単語)は全て同じ。だけど、この１００兆個の細胞全てにおいて、２万５千の遺伝子が働いているわけじゃーない。

遺伝子にはそれがコードしているタンパク質が作られる「ＯＮの状態」と全く機能していない「ＯＦＦの状態」とがあるんである。つまり、個々の細胞が持っている単語は同じ、でもそのボキャブラリーを使って構成されている文章が、それぞれ違うんだな(使われている単語が「ＯＮの遺伝子」それ以外は「ＯＦＦ」)。「目」という器官を構成している細胞は、「目」という文章を作るのに必要な単語を、必要なだけ組み合わせている。余計な単語は使わない。文章の意味が変わってしまうからである。同様に、皮膚の細胞は皮膚の文章を、脳の細胞は脳の文章をってカンジで、それぞれ必要な単語を必要なだけ組み合わせて作っている。因みに、同じ「目」でも「網膜」と「レンズ」ではそれぞれ作っている文章が違うのは、当然である。

では、ナゼ、「目」の細胞では「目」に必要な遺伝子だけがＯＮになって、それ以外の遺伝子はＯＦＦなのだろうか。ナゼ、「筋肉」では「筋肉」に必要な遺伝子だけがＯＮになっているのか？むむむ・・・？

続きは、次回なのである。