15

アメリカ行きは，もう過去からの逃避ではなかった．研究者としてより良い刺激を受け，経験を積むことのできる希望の光に変わっていた．出国までに半年ほど時間はあったが，それを無駄にせず，できるだけ実験をして渡米の準備を整えておきたかった．渋滞を避けて通学時間を短縮するために，毎朝五時に家を出た．午前零時まで実験をして一時に帰宅，睡眠は三時間だったが辛くも何ともなかった．世のためでも人のためでもなく，家族のためでもなければ，他人に自慢するためでもない．ただ自分のためだけに研究をする．それが自分の拠って立つ所だと，強烈に実感した．

だが，土日には徹底的に遊ぶようにした．プライベートな人間関係も少しずつ広がっていったが，幼馴染のノリコは貴重な存在だった．幼馴染と言っても，小三の時に彼女の家族がアメリカへ引っ越して以来，ずっと途切れたままだった．それが13年の空白を経て，自動車運転免許の最終検定でばったりと再会したんである．だから実質の付き合いはここ二年ほどしかなく，お互いの傷や悩みなんかを相談しあう関係でもなかったが，遊びに対するノリはよく合ったのだ．

「明日ヒマ？」
「おー，何すんの？」
「明石海峡大橋越えて讃岐うどん食いに行かへん？」
「おっけ．ほなナミちゃんも誘おうや」

そうやって「グルメ部」が始まった．車で日帰りできる所へならどこへでも出かけて，ご当地の美味い物を食う．車の中には「まっぷる」や「るるぶ」が次々と積み重なっていった．やがてノリコがid:yori_nonsanを引き入れ，そのよりこ氏がまたid:napolereaderを連れて来た．そして彼らを通じて，新しい人と出会った．とにかく，毎日が楽しかった．

…続く