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広開土王の功績で全盛期を迎えた高句麗だったが，六世紀に入ると内乱などによりその勢力を失い始める．逆にこの時期に急速に力をつけたのは新羅で，それまでの高句麗の属国としての姿勢を転じ，百済と結んで対抗し始めるようになる．更に新羅は五世紀半ばには百済と対戦して勝利を収め，三国分立を決定付けた．
589年に隋が中国を統一すると，高句麗は一気にピンチを迎える．ソレまで中国は基本的に北朝・南朝が対立し，朝鮮半島まで構う余裕がなかったのだが，統一を終えた隋の矛先は，次に高句麗に向かったわけである．が，隋の三度に渡る遠征を高句麗は全て退け，結局遠征による疲弊と内乱によって隋は滅び，代わって618年には唐が中国を統一する．
この時代になると成長著しい新羅に対して高句麗と百済が手を結び，新羅は孤立した状態となる．そこで新羅は唐に救援を要請するが，これは結局中国の直接介入を招く結果となり，三国の争いは泥沼化するのであった．…続く．